Danas je NASA (Nacionalna zrakoplovna i svemirska administracija) sinonim za istraživanje svemira, slijetanje na Mjesec, rovere na Marsu i spektakularne fotografije dalekih galaksija. No, njezino osnivanje nije proizašlo iz čiste znanstvene znatiželje, već iz dramatične vojne i političke utrke dvoje hladnoratovskih velesila.

Priča o nastanku NASA-e priča je o panici, tehnološkom šoku i odluci koja je zauvijek promijenila povijest čovječanstva.

1. Kako i kada je osnovana NASA? (Sputnjikov šok 1957.)
Priča počinje 4. listopada 1957. godine, kada je Sovjetski Savez u orbitu lansirao Sputnjik 1, prvi umjetni satelit u povijesti.

Za Sjedinjene Američke Države to je bio strahovit psihološki i vojni šok (u povijesti poznat kao Sputnjik kriza). Činjenica da SSSR ima raketnu tehnologiju kojom može poslati satelit u svemir značila je da time može poslati i nuklearnu bojevu glavu bilo gdje na teritorij SAD-a.

Američki politički i vojni vrh shvatio je da pojedinačne grane vojske (kopnena vojska, mornarica, zrakoplovstvo) vode rascjepkane i međusobno suprotstavljene svemirske programe koji ne daju rezultate.

Datum osnivanja: 29. srpnja 1958.

Kako bi ujedinio sve resurse pod jednu civilnu, transparentnu i jaku organizaciju, američki predsjednik Dwight D. Eisenhower potpisao je 29. srpnja 1958. godine zakon poznat kao National Aeronautics and Space Act.

NASA je službeno započela s radom 1. listopada 1958. godine, preuzevši resurse, objekte i preko 8.000 zaposlenika dotadašnjeg Odbora za zrakoplovstvo (NACA — National Advisory Committee for Aeronautics).

2. Tko je zaslužan za nastanak NASA-e?
Iako je nastanak agencije bio plod rada mnogih znanstvenika i političara, tri figure imaju ključne uloge:

Dwight D. Eisenhower (Predsjednik SAD-a): Inzistirao je na tome da nova agencija bude civilna, a ne vojna organizacija. Htio je poslati poruku svijetu da SAD istražuje svemir u miroljubive i znanstvene svrhe.

Lyndon B. Johnson (Tadašnji senator i potpredsjednik): Vodio je ključne političke saslušanja u Kongresu i progurao zakon o osnivanju NASA-e brzinom koja je rijetko viđena u američkoj politici.

Wernher von Braun: Njemački raketni inženjer i bivši voditelj nacističkog raketnog programa koji je nakon Drugog svjetskog rata u sklopu operacije Paperclip prešao u SAD. Von Braun je bio vizionar i konstruktor rakete Saturn V bez koje NASA nikada ne bi stigla na Mjesec u sklopu programa Apollo.

Kakva je situacija u NASA-i danas?

Danas je NASA na pragu nove, uzbudljive ere svemirskih istraživanja. Njezina se uloga u proteklih nekoliko desetljeća značajno promijenila:

A) Program Artemis - Povratak na Mjesec
Nakon više od 50 godina od posljednjeg hoda po Mjesecu (Apollo 17, 1972.), NASA je pokrenula program Artemis. Cilj nije samo ponovno poslati ljude na Mjesec (uključujući prvu ženu i prvu osobu ne-bijele rase), već izgraditi trajnu bazu na Mjesecu i postaju u njegovoj orbiti (Gateway), koji će služiti kao odskočna daska za budući put na Mars.

B) Suradnja s privatnim sektorom (SpaceX, Blue Origin)
Za razliku od 20. stoljeća kada je NASA sve pravila i posjedovala sama, današnja NASA nastupa kao naručitelj i partner. Agencija se snažno oslanja na privatne tvrtke poput SpaceX-a (Elona Muska) koji vozi astronaute i teret na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS), čime je drastično smanjen trošak lansiranja.

C) Znanost i istraživanje dubokog svemira
NASA i dalje drži primat u znanstvenim otkrićima:

Svemirski teleskop James Webb (JWST): Šalje spektakularne snimke najstarijih galaksija nastalih ubrzo nakon Velikog praska.

Istraživanje Marsa: Roveri Perseverance i Curiosity aktivno tragaju za tragovima drevnog života na Crvenom planetu.

Klimatska istraživanja: NASA-ini sateliti ključni su za praćenje klimatskih promjena, topljenja leda i vremenskih nepogoda na samoj Zemlji.

Nastala iz straha i vojne utrke tijekom Hladnog rata, NASA se pretvorila u simbol ljudske radoznalosti i tehnološkog napretka. Danas, kroz partnerstva s privatnim tvrtkama i međunarodnim agencijama, NASA ne samo da gleda u dubine svemira, nego aktivno priprema teren da čovječanstvo postane vrsta koja živi na više planeta.